吴国南隔太湖与越国接壤，在吴楚争夺江淮流域利益的战争中，越国常常与楚结盟而牵制吴国。公元前510年，吴国大败越军于槜李。公元前505年，越王趁阖闾攻破楚国都郢城，国内空虚之机，进兵吴国。幸孙武早有安排，越未能达到目的。公元前496年，阖闾趁越王允常去世机会率兵伐越，新越王勾践早有准备，大败吴军于槜李（今浙江嘉兴），阖闾受伤而亡。子夫差接位以后，加强战备誓报父仇。

    公元前493年，勾践亲率越军进犯吴国，企图在太湖夫椒山水域消灭吴国水师，不料，夫差、伍子胥、孙武等早有准备，诱敌深入腹地，在太湖水域，击败进犯的越军。勾践率残兵败将退回越国，又被追击而来的吴军，杀伤大部，勾践退至越都会稽再战，又败，不得已率领仅有的5000名军士逃亡会稽山中一个名叫“固城”的小城堡，负隅固守。后向吴王夫差提出求和请求，献上越国的金玉宝器，勾践作为人质到吴国侍奉夫差。夫差错误地接受了越王请求；同意保存越国社稷，不杀勾践。这就是“战于五湖（指太湖）”的“夫椒大战”，以越国臣服吴国而结束。